在《红楼梦》的第五回中，曹雪芹写道：“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”这句话出自贾宝玉的口中，他对这句话感到非常反感。然而，这种“通人情、讲世故”的方式在封建社会却是不可缺少的。尤其在晚清，官场腐败，单凭勤政和爱民是无法突出的。因为在那样的环境中，正直的人常常会被小人排挤，最终只能在夹缝中生存，等待机会。
吴棠，清朝咸丰年间江苏淮安府清河县的县令，他的仕途便是一个典型例子。吴棠虽然声誉极好，但他并不懂得阿谀奉承、迎合权贵，导致他在官场上一直被排挤，始终停留在七品县令的职位上。
吴棠出生在安徽盱眙县的一个贫困家庭，家里贫困到几乎无力支付日常开销，吴家只能在月光下点灯读书。那时，对于穷人而言，科举几乎是唯一改变命运的途径。吴棠虽然家境贫寒，但他勤奋努力，最终在22岁时通过科举考取了举人。
展开剩余79%然而，尽管他考取了举人，吴棠的生活并没有因此发生大变化。直到36岁那年，他才获得了桃源县县令的职务。由于出身贫寒，吴棠始终保持着自己为百姓服务的初心。他常常改装出行，亲自走访贫困百姓，力求改善他们的生活。他坚持“以礼化民，以文治县”的原则，致力于解决水患和匪患问题，三年内，桃源县的局势得到了明显改善。
然而，在当时的官场，脚踏实地做事并不等于能获得晋升。许多同僚靠着行贿和拉拢关系，收受民脂民膏，才得以升迁。而吴棠不仅没有从中获利，反而因为他的清廉与不通世故，导致晋升机会渺茫。因此，尽管他出色地治理了当地的事务，他的官位依旧停留在七品。
有一天，吴棠得知昔日同窗因病去世，心中悲痛不已。由于公务繁忙，吴棠不能亲自前去送葬，但他还是从自己的积蓄中取出300两银子，让仆人代为吊唁。这300两银子虽然不算多，但对吴棠来说，已经是一笔不小的开销。
然而，事情却发生了误会。吴棠的仆人在码头上送葬时，不小心将300两银子错送给了已故副将叶赫那拉·惠征的家人。叶赫那拉家族与吴棠并无深厚的交情，且惠征生前因逃避战乱而失去了官职。尽管如此，吴棠的仆人依然将银子送到了惠征家中。
叶赫家族虽然对这笔银子感到疑惑，但由于家中经济困窘，最终还是接受了这笔奠仪。吴棠在得知送错了对象后，决定追回这笔钱。然而，他的师爷却劝他不要轻举妄动，提醒吴棠，惠征家族在满洲贵族中有一定的地位，而叶赫那拉氏的女儿正准备参加选秀，未来或许能在宫中得到宠爱，届时这笔银子可能会为吴棠带来意想不到的帮助。
吴棠虽然不是一个懂得投机取巧的人，但他仍然接受了师爷的建议，决定放弃追回银子，并将其视为一种“水漂”。吴棠继续在自己的岗位上努力工作，虽然官位没有大幅提升，但他一直坚持为百姓服务。
果然，几年后，叶赫那拉氏果然在选秀中成功入宫，成为了懿贵人，并最终成为了慈禧太后。由于吴棠曾在惠征家丧事中赠送的银子，叶赫太后并未忘记这份情谊。慈禧在即位后，立即提拔吴棠，将他从一个七品县令一跃升至江宁布政使，这个职位不仅权力大，而且待遇丰厚。
此后，吴棠继续在慈禧的支持下升迁，最终成为四川总督。虽然他在官场中依然保持着一种保守的态度，做事坚持原则，但他始终未忘“为民做事”的初心。吴棠的仕途虽然跌宕起伏，但最终还是因慈禧的提拔获得了较高的官职，直到他因病退休，享年63岁。
尽管后人对吴棠的评价因艺术加工有所偏差，但从《淮阴市志》和《清史稿》的记载来看，吴棠无疑是一个清廉、勤政的好官。他的经历告诉我们，历史上每个人的命运都充满了偶然与机遇，而真正值得关注的是他们在职场中的坚守与忠诚。
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